在以色列岩洞中所發現的這顆頭蓋骨，或許能解開現代人類起源之謎。然而，還需要有更多的證據支持才行。
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看過電影《露西》（Lucy）的朋友們，大概都曉得人類起源於非洲。但除了非洲以外的「我們這些現代人」，其實身上都還有尼安德塔人的基因。可是，這個基因到底是什麼時候跑到我們身上的？就讓科學家來告訴你。
源於非洲的智人（Homo sapiens）和歐洲的尼安德塔人（Neanderthals），是考古學界普遍認可的現代人類始祖，但由於缺乏明確證據，始終難以斷定這兩支人種是在何時及何地發生交流並孕育出現代人。如今，一群科學家懷疑，答案可能就藏在以色列的一處洞穴中。
由以色列文物局（Israel Antiquities Authority）、臺拉維夫大學（University of Tel Aviv）等專家學者所組成的考古團隊，在西加利利（Galilee）地區的瑪內特（Manot）岩洞裡發現了一顆55000年前的人類頭蓋骨，這顆頭骨成了解開上述謎團的重要關鍵。
研究報告說，這顆頭骨「很明顯屬於現代智人，但同時具有非洲智人和尼安德塔人的特徵。」
該報告作者之一、來自以色列的赫胥考維茲（Hershkovitz），接受英國《衛報》（The Guardian）採訪時表示，「這顆頭骨樣本讓我們得以將非洲與歐洲聯結起來，這真是天大的發現。」他並進一步解釋，瑪內特岩洞大約於3萬年前崩塌，直到2008年才又重見天日。
透過鈾釷定年法（Uranium-thorium dating），確定這顆頭蓋骨的時代距今已有55000年。
然而，這顆頭骨所代表的真正意義究竟為何？科學家普遍相信，起源於非洲的智人，大約在4萬到6萬年前陸續離開非洲，向世界各地展開大規模遷徙，將人類的足跡帶到了地球的各個角落。
在遷徙過程中，非洲智人與分布於歐亞大陸的尼安德塔人發生交流，進而產生了現代人類。因此，當今世界上，除非洲以外的現代人，幾乎都擁有尼安德塔人的基因。
尼安德塔人約生活於舊石器時代中期（距今30萬到3萬年前），在2萬2千年前左右逐漸滅絕。一般認為是在生理方面佔優勢的智人壓迫到他們的生存空間，導致他們滅亡，同時有相當一部分則與智人同化。
只不過，由於長期缺乏直接證據，科學家很難準確說出這種交流是從何時何地開始的。如今這顆頭蓋骨給了一些線索：它說明了以色列（或應該說歷史上被稱為「黎凡特」（Levant）的地中海東部沿岸一帶）可能就是非洲智人離開家園後的第一個落腳點，並與生活在當地的尼安德塔人「同居」過很長一段時間。
但因為沒辦法進行DNA檢驗，所以還無法肯定這顆頭蓋骨的主人到底是純種智人或是與尼安德塔人的後代，這還要留待更多資料出土才行。
這份報告發表於本週三（1/28）出版的《自然》（Nature）期刊中。
